미국에 핼러윈이 있다면 중국 문화권에서는 걸신 축제가 있습니다. 이름은 좀 우습기도 하고 괴기스럽지만 죽은 사람의 영혼을 위로하고 산사람을 불행을 막기 위해 하는 오래된 전통문화입니다.
걸신 축제란
중국인들에게 음력 7월은 지옥의 문이 열려 영혼들이 해방되는 귀신의 달이라고 생각합니다. 그래서 밤에 거리를 돌아다니는 것도 자제하고 밤에 등을 켜놓고 일찍 잠들었다고 합니다. 귀신이 돌아다니기에 결혼, 이사 사업 등은 축제기간이 끝나고 시작하곤 했다고 합니다.
음력 7월 중 가장 중요한 날은 걸신 축제가 열리는 음력 7월 15일입니다. 이날은 저승의 문이 열려 조상이 후손을 방문하는 날이라고 생각합니다. 그래서 조상을 위한 제사를 하고 제사 음식들로 귀신들의 배고픔을 달래서 나쁜 일을 방지한다고 생각합니다. 축제 당일에는 귀신들이 저승에서 쓸 수 있도록 노자돈과 여러 물건들을 태웁니다. 가짜 돈과 물건들을 태우고 과일이나 빵 음료 등을 거리 곳곳에 놓아두는 광경을 흔히 볼 수 있습니다.
걸신 축제의 유래
중국의 효자인 목련존자라는 사람의 이야기에서 유래되었다고 합니다. 목련존자는 어머니가 지옥에서 혹독한 고통을 당하는 것을 알게 되었습니다. 부처에게 찾아가 여러 번 간청하여 부처의 신력으로 목련존자의 어머니는 지옥을 벗어나게 되었습니다. 그 후 부처는 목련존자에게 7월 보름에 대중공양을 올리면 어머니가 정토에 왕생할 수 있다는 것을 알려줍니다. 이후 음력 7월 15일 선망부모를 지옥에서 벗어나게 해 주기 위해 제사를 지내게 되었습니다. 이 풍습이 걸신 축제의 유래가 되었다고 합니다.
현재 말레이시아, 싱가포르 등 중국인들이 많이 사는 동남아 지역에서 행해지고 있으며 효를 실천하고 어려운 이웃을 돕는 축제로 인식하고 있습니다. 향을 많이 피워 냄새도 많이 나고 여기저기 음식물들이 있어서 보기에는 좋지 않지만 그 의미를 새겨 주위에 어려운 이웃을 챙기는 계기가 되었으면 좋겠습니다.
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